在過(guò)去 44 年的大部分時(shí)間里，美國發(fā)射的兩艘旅行者號(Voyager)探測器比任何人造物體都要飛得更遠。不過(guò)，這兩艘探測器現在正進(jìn)入使命的“最后階段”，美國宇航局 (NASA) 即將開(kāi)始關(guān)閉它們搭載的部分儀器，以盡可能地延長(cháng)其壽命。

　　旅行者 1 號(Voyager 1)目前距離地球 145 億英里 (約合 233 億公里)，以光速前進(jìn)也需要 20 小時(shí) 33 分鐘。而旅行者 2 號(Voyager 2)距離地球 120 億英里(約 193 億公里)，光速傳播需要 18 小時(shí)。這意味著(zhù)，工程師向探測器發(fā)送信息并得到回應需要等待兩天時(shí)間。

　　1977 年，兩艘旅行者號從佛羅里達州卡納維拉爾角發(fā)射升空，其中旅行者 2 號比旅行者 1 號早一個(gè)月升空。它們的設計壽命為 5 年，主要用于研究木星和土星。然而，它們至今已經(jīng)飛行了 44 年，遠遠超過(guò)了預期目標。但 NASA 現在計劃開(kāi)始關(guān)閉兩艘探測器上的部分系統，希望剩余動(dòng)力能維持它們飛行到 2030 年左右。

　　NASA 物理學(xué)家拉爾夫?麥克納特(Ralph McNutt)在談到關(guān)閉旅行者號上部分系統時(shí)說(shuō)：“它們已經(jīng)連續運行了超過(guò) 44 年，這相當于 10 倍的設計壽命。”

　　這兩艘探測器由放射性同位素熱電發(fā)生器 (RTG) 提供動(dòng)力，該設備由钚球衰變產(chǎn)生的熱量提供支持。然而，這些 RTG 的輸出功率正在以每年約 4 瓦的速度下降。這意味著(zhù)，兩艘旅行者號上的儀器需要逐漸被關(guān)閉以節省能源。

　　旅行者 1 號現在只剩下 4 個(gè)可用的儀器，而旅行者 2 號上還有 5 個(gè)。有些專(zhuān)家估計，隨著(zhù)钚燃料逐漸衰減，并達到難以繼續維持飛船運轉的水平后，這兩艘探測器最早可能在 2025 年就會(huì )結束使命。

　　然而，其他人似乎更樂(lè )觀(guān)，認為兩艘旅行者號可能還能再飛行十年。之前，兩艘旅行者號的表現確實(shí)讓 NASA 的工程師們感到吃驚。兩年前，科學(xué)家們預計必須開(kāi)始關(guān)閉探測器上的儀器，但自 2008 年以來(lái)，他們沒(méi)有關(guān)閉任何系統。

　　行星科學(xué)家琳達?斯皮爾克(Linda Spilker)在旅行者號發(fā)射前就開(kāi)始參與任務(wù)，她說(shuō):“如果一切順利，也許我們可以把任務(wù)延長(cháng)到 21 世紀 30 年代。這取決于能源供應，它就是極限點(diǎn)。”

　　近半個(gè)世紀前，工程師們利用木星、土星、天王星和海王星每 176 年一次的罕見(jiàn)連珠現象，發(fā)射了這些探測器。這使得他們可以將兩艘旅行者號發(fā)射到軌道上，并利用每顆行星的重力輔助將它們送到下一顆行星軌道上。

　　兩艘旅行者號探索了外太陽(yáng)系的所有巨行星，包括木星、土星、天王星、海王星以及其他的 48 顆衛星，并幫助了解了這些行星所擁有的獨特光環(huán)和磁場(chǎng)系統。

　　旅行者號為人類(lèi)提供了近距離觀(guān)察木星和土星衛星的機會(huì )，包括木星衛星木衛一上的活火山，并對土星環(huán)的復雜結構進(jìn)行了初步研究。旅行者 2 號仍然是唯一造訪(fǎng)問(wèn)過(guò)天王星和海王星的人造航天器。

　　在執行任務(wù)的第 13 天，在到達距離地球 725 萬(wàn)英里(約合 1167 萬(wàn)公里)的地方后，旅行者 1 號將相機轉向地球，拍下了有史以來(lái)第一張地球-月球系統的單幀照片。在 1990 年 2 月 14 日剛剛經(jīng)過(guò)天王星時(shí)，它還曾抓拍到地球的身影，盡管那只是個(gè)小點(diǎn)。

　　四年后，天文學(xué)家卡爾?薩根 (Carl Sagan) 在康奈爾大學(xué)向觀(guān)眾描述了這張照片的意義，并將其命名為“暗淡藍點(diǎn)”(Pale Blue Dot)。他在演講中稱(chēng)：“再看看那個(gè)點(diǎn)，它就在這里。這是家園，這是我們。你所愛(ài)的每一個(gè)人，你認識的每一個(gè)人，你聽(tīng)說(shuō)過(guò)的每一個(gè)人，曾經(jīng)有過(guò)的每一個(gè)人，都在它上面度過(guò)他們的一生。”

　　兩艘旅行者號現在正在探索沒(méi)有人造物體去過(guò)的地方，它們已經(jīng)擺脫了被稱(chēng)為日球層頂的熱等離子泡，日球層頂被視為太陽(yáng)系邊緣的起點(diǎn)。

　　2012 年 8 月，旅行者 1 號首先進(jìn)入了星際空間，即恒星之間的區域，那里充滿(mǎn)了數百萬(wàn)年前附近恒星死亡時(shí)噴發(fā)出來(lái)的物質(zhì)。旅行者 2 號于 2018 年 11 月 5 日進(jìn)入星際空間。然而，這兩艘探測器目前并不被認為存在于太陽(yáng)系之外。

　　科學(xué)家們認為，太陽(yáng)系的最終邊界是奧爾特云(Oort Cloud)，里面有大量仍受太陽(yáng)引力影響的諸多天體。NASA 表示，旅行者 2 號需要大約 300 年才能到達奧爾特云的內緣，而飛越奧爾特云可能需要 3 萬(wàn)年。

　　如果遇到任何形式的生命，這兩艘探測器都會(huì )向它們發(fā)出問(wèn)候。這一信息通過(guò)留聲機唱片傳遞。該唱片是一張 12 英寸的鍍金銅盤(pán)，內含聲音和圖像，用來(lái)描繪地球上生命和文化的多樣性。

　　旅行者號探測器是第三艘和第四艘飛越太陽(yáng)系所有行星的人造航天器。先驅者 10 號(Pioneers 10)和先驅者 11 號(Pioneers 10)先于旅行者號擺脫了太陽(yáng)的引力，但在 1998 年 2 月 17 日，旅行者 1 號超過(guò)了先驅者 10 號，成為太空中飛行最遠的人造物體。
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