天文學(xué)家利用一顆行星獵取衛星首次看到了白矮星亮度突然開(kāi)啟和關(guān)閉。由英國達勒姆大學(xué)領(lǐng)導的研究人員利用美國宇航局的凌日系外行星探測衛星(TESS)來(lái)觀(guān)察這一獨特現象。

　　白矮星是大多數恒星在燃燒掉自身氫燃料之后所變成的。它們大約有地球那么大，但質(zhì)量更接近于太陽(yáng)的質(zhì)量。該小組觀(guān)察到的白矮星是已知的，它正在從一顆軌道上的伴星中吸積，或進(jìn)食。在新的觀(guān)測中，天文學(xué)家看到它在 30 分鐘內失去了亮度，這個(gè)過(guò)程以前只在吸積白矮星中發(fā)生過(guò)幾天到幾個(gè)月的時(shí)間。

　　一個(gè)吸積白矮星的亮度受到它所吸食的周?chē)镔|(zhì)數量影響，所以研究人員說(shuō)有什么東西干擾了它的食物供應。他們希望這一發(fā)現將幫助他們更多地了解吸積背后的物理學(xué)。黑洞、白矮星和中子星這樣的物體吸食來(lái)自鄰近恒星的周?chē)镔|(zhì)。這些發(fā)現發(fā)表在《自然天文學(xué)》雜志上。

　　研究小組在白矮星雙星系統 TW Pictoris 中觀(guān)察到了這一現象，該系統距離地球約 1400 光年。TW Pictoris 由一個(gè)白矮星組成，它從周?chē)奈e盤(pán)中獲得食物，吸積盤(pán)的燃料是來(lái)自其較小伴星的氫氣和氦氣。隨著(zhù)白矮星的進(jìn)食或吸積，它變得更加明亮。利用 TESS 提供的精確觀(guān)測細節，研究團隊看到了在如此短的時(shí)間尺度內，在吸積白矮星中從未見(jiàn)過(guò)的亮度突然下降和上升。

　　因為從伴星流入白矮星吸積盤(pán)的物質(zhì)是相對恒定的，它不應該在如此短的時(shí)間內對其亮度產(chǎn)生巨大的影響。相反，研究人員認為他們所見(jiàn)證的可能是白矮星表面磁場(chǎng)的重新分配。在"開(kāi)"模式中，當亮度較高時(shí)，白矮星像往常一樣從吸積盤(pán)上取食。突然間，該系統突然變成"關(guān)閉"，其亮度驟降。研究人員說(shuō)，當這種情況發(fā)生時(shí)，磁場(chǎng)的旋轉速度如此之快，以至于一個(gè)離心屏障阻止了吸積盤(pán)中的燃料不斷落到白矮星上。
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