美國當地時(shí)間周六，英國億萬(wàn)富翁理查德·布蘭森(Richard Branson)旗下太空旅游公司維珍銀河(Virgin Galactic)，不得不終止其太空飛機第三次載人飛行測試，這也是其在新墨西哥州總部的首次動(dòng)力測試飛行。在飛行過(guò)程中，太空飛機的發(fā)動(dòng)機過(guò)早熄火，兩名飛行員不得不提前以滑翔的方式返回地面。

　　在這次試飛中，這架名為“團結號”(VSS Unity)的太空飛機按計劃被從運載飛機上釋放到高空中，隨后短暫地啟動(dòng)了主發(fā)動(dòng)機，但很快熄火。在典型的飛行中，太空飛機的發(fā)動(dòng)機通常需要持續點(diǎn)火一分鐘，以便將飛機推向太空邊緣。

　　一旦引擎熄火，團結號太空飛機就變成了滑翔機，不得不返回位于新墨西哥州的發(fā)射場(chǎng)。維珍銀河公司證實(shí)，團結號在中止飛行后安全降落在跑道上，兩名飛行員C·J·斯特克夫(C.J.Sturckow)和戴夫·麥凱(Dave Mackay)平安返回。這次飛行中沒(méi)有搭載乘客，盡管上面攜帶了少數 NASA 的微重力有效載荷。維珍銀河表示，它可能會(huì )在不久的將來(lái)更換發(fā)動(dòng)機。

　　最新測試是維珍銀河第三次將團結號送入太空并返回。此前的兩次試飛是在 2018 年末和 2019 年初進(jìn)行的，地點(diǎn)是在該公司位于加州莫哈韋航空航天港的測試設施。在最后幾次測試之后，維珍銀河公司將其業(yè)務(wù)轉移到了公司新的總部，即位于新墨西哥沙漠中的美國太空港。維珍銀河計劃通過(guò)這個(gè)設施來(lái)進(jìn)行所有的商業(yè)旅游飛行。

　　雖然維珍銀河曾經(jīng)在太空港進(jìn)行過(guò)幾次團結號的滑翔飛行，但它還沒(méi)有從該設施進(jìn)入過(guò)太空。這次飛行測試是該公司準備將首批乘客從美國航天港發(fā)射到太空的重要一步。目前已經(jīng)有 600 名初始客戶(hù)簽署了飛行協(xié)議，維珍銀河希望在 2021 年開(kāi)始首次搭載商業(yè)乘客飛行。維珍銀河創(chuàng )始人布蘭森預計明年將進(jìn)行首次飛行，并開(kāi)啟商業(yè)運營(yíng)。

　　然而，由于最新測試失敗，尚不清楚維珍銀河將如何進(jìn)行下一步行動(dòng)。按照原定計劃，如果這次飛行成功，維珍銀河計劃在布蘭森升空之前再進(jìn)行一次動(dòng)力試飛。該公司表示，下次飛行將包括兩名試飛員以及“滿(mǎn)艙的任務(wù)專(zhuān)家”。2019 年 2 月，維珍銀河已經(jīng)讓其第一位測試乘客貝絲·摩西(Beth Moses)參與了該公司的第二次太空飛行測試。但該公司還沒(méi)有在此類(lèi)旅行中搭載過(guò)滿(mǎn)員乘客。不過(guò)在此之前，維珍銀河可能會(huì )選擇先重做一次最新失敗的測試。

　　為了到達太空，團結號實(shí)際上是在半空中起飛的。名為 VMS Eve 的大型航空母機將這架載有飛行員的太空飛機運送到 50000 英尺(15240 米)的起始高度。在那里，團結號被釋放在空中，飛行員啟動(dòng)主發(fā)動(dòng)機，開(kāi)始向太空爬升。最后，發(fā)動(dòng)機關(guān)閉，機上乘客體驗幾分鐘的失重狀態(tài)，同時(shí)觀(guān)賞地球的曲率。在返回地面前，飛行員會(huì )改變團結號的機翼，重新進(jìn)入地球大氣層，滑翔回地面，并在跑道上著(zhù)陸。

　　維珍銀河本希望在幾周前進(jìn)行這次測試，但由于新墨西哥州實(shí)施了新的新冠肺炎疫情限制措施，不得不推遲測試。該公司表示，周六的飛行是“嚴格按照限制措施進(jìn)行的，只有必要的人員在現場(chǎng)。”沒(méi)有客人或媒體人員被允許在太空港親眼見(jiàn)證這次飛行。

　　一旦商業(yè)運營(yíng)開(kāi)始，維珍銀河的飛行將包括兩名試飛員，最終將搭載六名乘客。在飛行之前，乘客將在美國太空港進(jìn)行為期三天的訓練。首批 600 名乘客每人支付了 25 萬(wàn)美元的機票費用，但維珍銀河公司聲稱(chēng)這些價(jià)格會(huì )隨著(zhù)時(shí)間的推移而改變。該公司還計劃在明年重新開(kāi)始售票。
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